Natural de Egipto, en la Antigüedad el papiro fue empleado por egipcios, griegos y romanos para la obtención de papel, y fue durante mucho tiempo de hecho el principal soporte de escritura para estas civilizaciones.

No obstante el papiro aparece fundamentalmente asociado a la cultura del Antiguo Egipto. Esta planta crecía en abundancia en las riveras del Nilo, río sagrado y sustento económico de esta civilización. El papiro, junto con el loto, es representado en los capiteles de las columnas de sus templos, lo que demuestra la consideración prácticamente religiosa en la que los egipcios tenían a esta planta acuática. La cultura egipcia es además la primera en la historia de la que se tienen noticias de exploraciones con fines botánicos, tal y como siglos después harían los europeos con las expediciones científicas por América o Asia. Testimonio arqueológico del interés de los antiguos egipcios por la vegetación son los formidables relieves que representan diversos tipos de plantas en el llamado Jardín botánico del templo de Karnak, donde aparece la expedición enviada por el faraón Tutmosis III (h. 1450 a.C.) encargada de recoger nuevas especies.