El fresno en sus distintas variedades, especialmente el excelsior –“el más alto”, o "sobresaliente"- es un árbol mítico y legendario en muchas culturas del norte de Europa. Para los vikingos era el Yggdrasil, el más grande y el más hermoso de todos los árboles, pues consideraban que sus ramas se extendían tanto que podían llegar al Paraíso. El epíteto ornus alude a su carácter ornamental, por ser el más florido de los fresnos.

El nombre genérico deriva probablemente del griego phraxos, que significa cercado, debido a que este género se utilizaba en la construcción de setos, aunque también puede hacer alusión a phraxis, que significa separación, aludiendo al hábito de agrietarse que presenta su madera. En todo caso Fraxinus es el antiguo nombre latino del fresno.

Su madera fue muy valorada ya en la Antigüedad debido a su ligereza, elasticidad y resistencia, y fue usada en las culturas antiguas de Europa para elaborar armas: al parecer esta especie proporcionó las astas de las lanzas de los combatientes de Troya.

De menor porte a otros fresnos, su menor desarrollo y vistosa floración lo ha fomentado como árbol de alineación en calles y jardines. En el medio natural se da fundamentalmente en vaguadas y riberas frescas, y es más habitual en Europa suroriental (Italia, Balcanes) y algunas zonas de Asia menor.

Mediante incisión en su tronco se obtiene una savia dulzona (normalmente entre julio y octubre) con ciertos usos medicinales y como edulcorante.